Hovedpersonen, Joseph Wayne, er en Josef-skikkelse av bibelsk format, som leder sitt folk ut av den steinete ørkenen og sammen med sine brødre grunnlegger et lite nybyggersamfunn i en fruktbar kalifornisk dal. Under nybyggernes flittige hender forvandles området til en rik og blomstrende farm. Et lite samfunn bygges opp og lever i spenningen mellom dalens overveldende fruktbarhet og den stadig tilbakevendende trusselen om ødeleggende tørke. Selv vinner Joseph landsbyens unge lærerinne og fører henne hjem til farmen som sin brud. Mens hans kjærlighet til jorden blir etter hvert en besettelse og han drives av indre krefter til å gå i forbund med «en ukjent gud», selve urkreftene bak den lunefulle naturen. Dette fører til sterke rivninger med Josephs kristne bror, som til slutt finner å måtte gripe inn.